Τον Ιούλιο του 1947, ένα ασυνήθιστο συμβάν σημειώθηκε κοντά στο Ρόσγουελ, στο Νέο Μεξικό, όταν ένας κτηνοτρόφος με το όνομα Mac Brazel βρήκε διασκορπισμένα συντρίμμια σε ένα αγροτικό του κτήμα. Τα υλικά ήταν ελαφριά, μεταλλικά, και είχαν ασυνήθιστη εμφάνιση για την εποχή. Ειδοποίησε τον τοπικό σερίφη, ο οποίος με τη σειρά του ενημέρωσε την κοντινή αεροπορική βάση.
Ο αξιωματικός Jesse Marcel ήταν από τους πρώτους που ανέλαβαν την υπόθεση. Τα πρώτα δημοσιεύματα στις τοπικές εφημερίδες ανέφεραν ότι είχε εντοπιστεί «ιπτάμενος δίσκος». Πολύ σύντομα, όμως, υπήρξε επίσημη διόρθωση: σύμφωνα με τη στρατιωτική ανακοίνωση, επρόκειτο για μετεωρολογικό αερόστατο.
Χρειάστηκε να περάσουν πάνω από τρεις δεκαετίες για να επανέλθει το ζήτημα στη δημόσια συζήτηση. Το 1978, ο ερευνητής Stanton Friedman άρχισε να παίρνει συνεντεύξεις από ανθρώπους που είχαν άμεση ή έμμεση σχέση με το περιστατικό. Από εκεί ξεκίνησε μια δεύτερη φάση του ενδιαφέροντος, με ισχυρισμούς ότι οι αρχές είχαν αποκρύψει σημαντικά στοιχεία.
Το 1980 κυκλοφόρησε το βιβλίο The Roswell Incident, που βασιζόταν σε μαρτυρίες, αλλά χωρίς νέες τεκμηριωμένες αποδείξεις. Παρ’ όλα αυτά, η ιδέα ότι κάτι πέρα από το συνηθισμένο είχε συμβεί στο Ρόσγουελ άρχισε να κερδίζει έδαφος.
Το 1989, μετά την προβολή σχετικού επεισοδίου στην εκπομπή Unsolved Mysteries, ένας πρώην υπάλληλος γραφείου τελετών στην περιοχή, ο Glenn Dennis, μίλησε δημόσια για όσα θυμόταν. Ανέφερε ότι είχε μεταφερθεί σε στρατιωτική βάση, είδε συντρίμμια άγνωστης φύσης, και ότι μια νοσοκόμα του είχε περιγράψει πτώματα με περίεργα χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με τον ίδιο, η νοσοκόμα εξαφανίστηκε λίγο μετά.
Οι ισχυρισμοί του Dennis ελέγχθηκαν από την Πολεμική Αεροπορία χρόνια αργότερα. Η έρευνα έδειξε πως ορισμένα από τα περιστατικά που περιέγραψε είναι πιθανόν να έχουν συμβεί, αλλά φαίνεται πως αφορούσαν διαφορετικές χρονικές στιγμές και ενδεχομένως δεν σχετίζονταν άμεσα με το συμβάν του 1947. Παράλληλα, το 1994 και 1997, δύο επίσημες εκθέσεις της Πολεμικής Αεροπορίας επιβεβαίωσαν ότι τα συντρίμμια προέρχονταν από το Project Mogul, ένα απόρρητο στρατιωτικό πρόγραμμα παρακολούθησης.
Αν και δεν υπάρχουν αποδείξεις για την παρουσία εξωγήινων ή εξωγήινου σκάφους, το περιστατικό του Ρόσγουελ παραμένει αξιοσημείωτο για δύο λόγους: πρώτον, γιατί υπήρξε όντως μια αρχική ασάφεια στην ενημέρωση του κοινού, και δεύτερον, γιατί το περιστατικό αυτό αποτέλεσε τη βάση για τη μετέπειτα δημόσια συζήτηση γύρω από τα UFO στις ΗΠΑ.
